Flash Gordon: Os Três Seriados de Cinema com Buster Crabbe.

Personagem criado em 1934 pelo desenhista Alex Raymond (1909-1956), FLASH GORDON cativou a imaginação de crianças e adultos ao terem suas aventuras publicadas em quadrinhos nas tiras dominicais dos grandes jornais americanos, e aqui no Brasil não foi diferente. Entretanto, o sucesso do herói chegou ao auge quando finalmente ele saiu das tirinhas para as telas de cinema em 1936, com o seriado de cinema Flash Gordon no Planeta Mongo (Flash Gordon), dirigido por Frederick Stephani (1903–1962). O êxito deste primeiro filme do herói (talvez um dos primeiros da Ficção-Científica) foi tão retumbante que a Universal, produtora do seriado, investiu em mais duas fitas em série com o personagem: Flash Gordon no Planeta Marte (Flash Gordon's Trip to Mars, 1938) – dirigido por Ford Beebe (1888–1978) e Robert F. Hill (1886–1966) - e Flash Gordon Conquista o Universo (Flash Gordon Conquers The Universe, 1940), dirigido por Ford Beebe e Ray Taylor (1888-1952), este último considerado o melhor de toda a série. 

Alex Raymond, o desenhista que criou
FLASH GORDON.

FLASH GORDON se tornou de imediato
grande sucesso nos quadrinhos.

Flash com seu parceiro de aventuras, o Dr.
Alexis Zarkov.

Todos os três filmes em série foram estrelados por Larry “Buster” Crabbe, ou se preferir, Buster Crabbe (1908-1983). Crabbe foi o maior astro dos seriados de cinema nos anos de 1930 e 1940, e sua popularidade se deveu ao desempenho fantástico nos esportes, principalmente quando ganhou Medalha de Ouro na natação, ao conseguir a marca nos 400 metros estilo livre, nos Jogos Olímpicos de Verão de 1932, em Los Angeles. Foi o segundo astro de Hollywood proveniente da glória dos esportes a fazer carreira no cinema. O primeiro foi Johnny Weissmuller (1904-1984), que se tornou o mais mitológico de todos os Tarzans da Sétima Arte. 

Larry "Buster" Crabbe: das quadras da piscina para o estrelato nos seriados em Hollywood.

Buster Crabbe e Johnny Weissmuller: rivais na
piscina e também pelo papel de Tarzan.

O curioso é que Crabbe fez testes na Metro Goldwyn Mayer para o papel de Tarzan, mas não foi aprovado, e desta forma, os produtores preferiram Weissmuller, que faria sucessivos filmes estrelando como o personagem. Então,  surgiu um produtor independente chamado Sol Lesser (1890-1980) que resolveu produzir um filme de Tarzan desvinculado dos filmes da Metro e protagonizados por Weissmuller.  Assim veio Tarzan, o Destemido (Tarzan the Fearless), realizado em 1933, sob direção de Robert F. Hill, que trouxe Crabbe para o papel do Homem-Macaco por sugestão do próprio Sol Lesser. A ideia de Lesser era colocar Buster em rivalidade com Weissmuller pelo título de melhor Tarzan, já que ambos os atores, outrora atletas e nadadores, já haviam sido rivais nas piscinas olímpicas.

Buster Crabbe e Weissmuller disputando um "Braço de Ferro" para fins de publicidade.

Buster Crabbe, o eterno Flash Gordon.

Mas o público gostou muito mais de Johnny Weissmuller, que prontamente o outorgou como o único e verdadeiro Tarzan das telas. Se Buster não agradou como o herói criado por Edgar Rice Burroughs, certamente agradaria como o herói de Alex Raymond. Sendo um dos Reis dos Seriados da Universal, Crabbe também foi requisitado para ser Buck Rogers (outro herói da Ficção Científica), Kaspa, o Homem Leão (uma cópia descarada de Tarzan), e Red Barry, personagens que tiveram, assim como Flash Gordon, suas origens nos quadrinhos. Mas foi decididamente FLASH GORDON que deu mais notoriedade ao ator. 

O Flash Gordon dos quadrinhos de acordo com seu criador, Alex Raymond, e o Flash dos seriados da Universal, estrelado por Buster Crabbe.

Mas para interpretar esse herói, Crabbe precisou tingir seus cabelos de louro para ficar mais parecido com os traços do personagem de acordo com os gibis. Isso criou de certa forma um constrangimento para o ator, que precisava manter seu chapéu em público para evitar algum tipo de gracejo. 

Os Seriados do Cinema

FLASH GORDON NO PLANETA MONGO

(FLASH GORDON, 1936)

O povo da Terra esta sofrendo uma epidemia mortal conhecida por todos como a “Praga da Morte Vermelha”. O jovem universitário de Yale Flash Gordon (Buster Crabbe), juntamente com o Dr.Alexis Zarkov (Frank Shannon, 1874-1959), e sua namorada Dale Arden (Jean Rogers, 1916-1991), partem rumo à estratosfera no velocíssimo foguete do Doutor para pouco depois descobrirem o autor desta epidemia: O Imperador Ming (Charles Middleton, 1874-1949, numa soberba interpretação), um cruel ditador do Planeta Mongo. Seu plano para conquistar o Universo consiste em derramar um pó mortífero sobre a atmosfera da Terra.

Flash Gordon (Buster Crabbe) e sua amada Dale Arden (Jean Rogers)

A Princesa Aura (Priscilla Lawson), filha do abominável Imperador Ming, é uma das amigas de Flash Gordon.

Assim, o herói parte para Mongo, onde com a ajuda de seus aliados, a Princesa Aura (Priscilla Lawson, 1914-1958), filha do ditador Ming (que não apoia as atrocidades do pai), e do Príncipe Barin (Richard Alexander, 1902-1989), Flash Gordon consegue destruir parte das máquinas diabólicas criadas pelo gênio de Ming, entretanto a luta de Flash não para por aí, se fazendo necessária uma viagem urgente às terras geladas de Frígia, onde é conhecido o único antídoto para a “Praga da Morte Vermelha”.  O Imperador Ming, embora parcialmente derrotado, não se entrega e faz com que suas espaçonaves controladas ataquem Flash Gordon e seus amigos, mas graças a presença de espírito do herói, as fortificações do terrível ditador são aniquiladas e o cruel Ming vê seus planos diabólicos irem por terra. 

O cruel e impiedoso Imperador Ming, vivido de forma soberba pelo maravilhoso Charles Middleton.

Flash Gordon (Crabbe) domina Ming (Middleton).

Flash Gordon lutando para salvar sua vida contra os Homens-Feras de Mongo.

Flash Gordon no Planeta Mongo foi destinado a reconquistar um público adulto para os seriados e foi exibido nos cinemas de alta rotatividade nas grandes cidades dos Estados Unidos. Muitos jornais, inclusive alguns que não se dedicavam aos quadrinhos do personagem, apresentavam histórias de três quartos de página em suas colunas de entretenimento, com desenhos de Alex Raymond e fotos do seriado. Além disso, o seriado foi produzido com total fidelidade aos quadrinhos, preservando a magia do Planeta Mongo e o erotismo bem caracterizado de Raymond, com lindas mulheres de roupas bem insinuantes. Só para esta primeira aventura do herói foram gastos um milhão de dólares, uma fortuna para um seriado de cinema, ainda que de proporções bem épicas.

O Príncipe Barin (Richard Alexander) e a Princesa Aura (Priscilla Lawson) são os aliados fiéis de Flash Gordon contra Ming.

Dale Arden (Jean Rogers) intercedendo a Ming pela vida de Flash Gordon.

Flash Gordon no Planeta Mongo (1936). Direção: Frederick Stephani. Elenco: Buster Crabbe (Flash Gordon), Jean Rogers (Dale Arden), Charles Middleton (Imperador Ming), Priscilla Lawson (Princesa Aura), Frank Shannon (Dr. Alexis Zarkov), Richard Alexander (Principe Barin), Jack 'Tiny' Lipson (Rei Vultan), Richard Tucker (Professor Gordon), James Pierce (Principe Thun). Metragem: 245 minutos (13 capítulos). Fotografia: Em Preto & Branco. Produção da Universal.

O Rei Vultan (Jack "Tiny" Lipson): de inimigo de Flash a aliado e amigo.

FLASH GORDON NO PLANETA MARTE

(FLASH GORDON’S TRIP TO MARS, 1938)

Segundo dos três seriados feitos com o personagem. Foram mantidos os atores principais do seriado anterior nos mesmos papeis: Buster Crabbe como Flash Gordon, Jean Rogers como Dale Arden, Frank Shannon como Dr. Alexis Zarkov,  e Charles  Middleton, magnífico como o cruel Ming.

O Dr. Zarkov (Frank Shannon), Dale Arden (Jean Rogers), e Flash Gordon (Buster Crabbe) em mais uma eletrizante aventura, desta vez em Marte.

Flash e Dale desta vez não contavam com a presença de Happy Hapgood (Donald Keer), um repórter bisbilhoteiro que acabou caindo na nave da tripulação.

Novamente o perverso Ming (Charles Middleton) querendo destruir a Terra.

Um elemento químico chamado Nitron está desaparecendo da atmosfera terrestre, o que vem causando ciclones tropicais e outros desastres meteorológicos. Dr. Zarkov (Frank Shannon) e Flash (Crabbe) descobrem que um raio de Marte é a fonte do esgotamento de Nitron. Um repórter de jornal, Happy Hapgood (Donald Kerr, 1891-1977), está dentro do foguete da tripulação quando Flash, Zarkov e Dale Arden (Jean Rogers) partem para Marte rumo à investigação. .

Em Marte, a tripulação de Flash se depara com humanoides Homens de Argila.

Flash em conferência com Azura (Beatrice Roberts), Rainha de Marte, aliada de Ming.

Flash, o Principe Barin, Zarkov, e Hapgood, lutam contra seres primitivos enviados por Azura.

Lá, eles descobrem que Azura (Beatrice Roberts, 1905-1970), Rainha de Marte, está associada à Ming, O Impiedoso (Charles Middleton), para conquistar a terra. Todos os marcianos que se opõem a sua parceria com Ming foram transformados em humanoides de argila, forçados a viver sob a superfície de Marte. Os quatro terráqueos refugiam-se em uma dessas cavernas e juntam-se ao Rei Clay (C. Montague Shaw, 1882-1968) para destruir a lâmpada Nitron que está drenando a atmosfera da Terra. Concordam, também, em ajudar a restaurar o povo de argila para sua forma humana para, juntos, derrotarem Azura e Ming.

Flash lutando implacavelmente contra os policiais de Ming.

Na presença de Azura, Flash Gordon derrota Ming.

Flash Gordon no Planeta Marte foi baseado em um Big Little Book de 1936, adaptação dos quadrinhos Flash Gordon and the Witch Queen of Mongo. A ambientação foi mudada para Marte em função do sucesso de The War of the Worlds (a Guerra dos Mundos), obra de H. G. Wells apresentado por Orson Welles em seu programa de rádio, lançado sete meses após o seriado ser levado aos cinemas. Isso fez a Universal lançar às pressas uma versão editada, com 68 minutos, sob o título Mars Attacks the World, para capitalizar a publicidade. O filme foi um sucesso de bilheteria. Flash Gordon's Trip to Mars foi mais cara do que a produção do primeiro seriado.

Flash Gordon, o Conquistador e Herói do Universo.

Flash Gordon no Planeta Marte (1938). Direção: Ford Beebe, Robert F. Hill. Elenco: Buster Crabbe (Flash Gordon), Jean Rogers (Dale Arden), Charles Middleton (Imperador Ming), Frank Shannon (Dr. Alexis Zarkov), Beatrice Roberts (Rainha Azura), Donald Kerr (Happy Hapgood), Richard Alexander (Principe Barin), C. Montague Shaw (Rei Clay), Wheeler Oakman (Tarnak). Metragem: 299 minutos (15 capítulos). Fotografia: Em Preto & Branco. Produção da Universal. 

FLASH GORDON CONQUISTA O UNIVERSO

(FLASH GORDON’S CONQUERS THE UNIVERSE, 1940)

Foi o terceiro e último dos três seriados feitos com o personagem.  Aqui foram mantidos apenas três dos atores principais dos seriados anteriores:  Buster Crabbe como Flash Gordon, Frank Shannon como o Dr. Alexis Zarkov, e Charles Middleton como Ming, o Impiedoso. Jean Rogers saiu da Universal para assinar contrato com a 20ª Century Fox, e em seu lugar entrou Carol Hughes (1910-1995) para viver Dale Arden. Outras duas mudanças a se reparar: Roland Drew (1900-1988) substituiu Richard Alexander no papel do Príncipe Barin, e Shirley Deane (1913–1983) a interpretar a Princesa Aura, personagem vivida por Priscilla Lawson no primeiro seriado de 1936. 

Flash Gordon (Crabbe) e Dale Arden, agora interpretada por Carol Hughes.

Flash e seus aliados: Principe Barin (Roland Drew), Dr. Zarkov (Frank Shannon) e Dale Arden (Carol Hughes).

A Princesa Aura (agora vivida por Shirley Deane) com o pai, Ming - O Cruel.

Uma epidemia mortal devasta a terra, conhecida como a “Morte Púrpura”, deixando muitas vítimas. Ming, o Impiedoso (Charles Middleton), é suspeito de estar por trás da praga e se descobre que suas naves espaciais têm deixado cair a “Poeira da Morte” na atmosfera da terra. Flash Gordon (Buster Crabbe), juntamente com Dr. Alexis Zarkov (Frank Shannon) e Dale Arden (Carol Hughes), é enviado para o Planeta Mongo, para encontrar uma possível cura para a epidemia.

Flash e Dale em busca de um antídoto para salvar a Terra.

O Imperador Ming (Charles Middleton) não desiste em tentar destruir o Universo.

Eles encontram o antídoto, denominado polarite, no Reino de Frigia. Flash e Zarkov distribuem o antídoto através do mesmo caminho onde foi distribuída a Poeira da Morte. Ming envia um exército de robôs-bombas, e consegue capturar Zarkov por um curto período de tempo antes de Flash conseguir libertá-lo. O trio continua a batalha contra Ming e seus aliados. Capitão Torch (Don Rowan, 1905-1966) é o vilão principal deste último seriado de cinema de Flash Gordon, sendo ele o responsável por parar os terráqueos. Ming é preso em uma torre, e um foguete carregado com polarite atômica é enviado contra ele. Príncipe Barin toma seu lugar de direito como governante de Mongo. As últimas palavras de Ming são: "I am the universe!" (Eu sou o Universo!). Zarkov anuncia, então, que Flash Gordon conquistou definitivamente o universo.

Flash Gordon Conquista o Universo (1940). Direção: Ford Beebe, Robert F. Hill. Elenco: Buster Crabbe (Flash Gordon), Carol Hughes (Dale Arden), Charles Middleton (Imperador Ming), Frank Shannon (Dr. Alexis Zarkov), Roland Drew (Principe Barin), Shirley Deane (Princesa Aura), Lee Powell (Roka, Don Rowan (Capitão Torch). Metragem: 220 minutos (12 capítulos). Fotografia: Em Preto & Branco. Produção da Universal.

SUCESSO NA TV

Na década de 1950, os três seriados de Flash Gordon foram transmitidos pela televisão americana. Para evitar confusão com a série de TV levada ao ar com o personagem veiculada na mesma época (entre 1954 a 1955, com Steve Holland), os seriados receberam novos títulos, respectivamente Space Soldiers, Space Soldiers' Trip to Mars e Space Soldiers Conquer the Universe (Soldado Universal, Soldado Universal vai para Marte, Soldado Universal conquista o Universo). Na metade da década de 1970, foram reexibidos em diversas estações nos Estados Unidos, trazendo Flash Gordon para uma nova geração, exatamente dois anos antes de Star Wars reacender  no público o interesse pela ficção científica. 

ESTE ARTIGO É DEDICADO, IN MEMORIAN, AO MEU QUERIDO AMIGO

JOSÉ MENEZES, DESENHISTA QUE PROMOVEU SUA ARTE ATRAVÉS DO SONHO E DA IMAGINAÇÃO DE MUITAS CRIANÇAS, E DE ADULTOS TAMBÉM! AMIGO SEMPRE ETERNO. 

AMIGO COM "A" MAIÚSCULO. 

Desenho feito pelo lendário Dan Barry (1923-1997), em 26 de janeiro de 1963, que em visita ao Brasil, presenteou meu querido e saudoso amigo José Menezes. 

PAULO TELLES

Matéria originalmente publicada pelo seu redator no extinto blog Filmes Antigos Club, em fevereiro de 2018.